郭老师无意间打听到一个“小道消息”：这次学校分房子的名单里居然没有他！一想到这些年自己为学校忙前忙后、出力出汗，如今却连一套房都轮不上，他气不打一处来，火急火燎地冲到系主任办公室，数落自己多么不容易，又多么迫切需要这套房子。系主任却只淡淡一句：“名单还没正式公布，不能只听风声。”与此同时，听说自己名字赫然在列的向北川心里一松——总算有个家可以给叶希宁了，现在他们还窝在公司仓库里将就入睡，这份房子对他而言，不仅是一处住所，更像是两人婚姻真正落地的开始。

　　　几天后，郭老师第二次找上门来，这一次语气里多了几分卑微。他说自己和妻子都在学校任教，工资不高，多年来就指着学校分房子这点希望，如今好不容易轮到这一回，求向北川能把机会让给他。向北川心软，一想到郭老师那双充满期盼的眼睛，竟真的写下了退房申请。消息传到叶希宁耳朵里，她当场就炸了：这么大的事，居然不跟她商量就擅自决定？这不是善良，而是对家庭不负责任。这顿饭吃得剑拔弩张，一个说她变得现实冷硬，不再温柔体贴；一个认定他优柔寡断、一味退让，这段感情第一次在利益与原则的缝隙里摇晃起来。

　　　另一边，叶希宁得知单华敬最近感冒，立刻提着新鲜水果上门探望。她记得对方曾随口夸过自己那条项链好看，这次特意跑去超市挑了条精致的新款送过去。那份细致入微的心思让单华敬心里一暖，心情大好，顺势答应帮她牵线搭桥，主动介绍客户，叶希宁的业务，也因此看到新的突破口。

　　　久未露面的卢厂长终于现身，一亮相就带来一个惊天大单——为欧洲的万圣节制作节日礼服。这批服装价格不菲、标准严苛，叶希宁既兴奋又忐忑：量大、时间紧，一旦海关卡壳，后果不堪设想。卢厂长却信心满满，只要海关那道关能打通，按期交货绝不是问题。龄姐悄悄透露，库存已经解决了一半，全多亏严俊出手，而且还是看在叶希宁的面子上。卢厂长对叶希宁刮目相看，逮着机会就请向北川吃饭，酒过三巡，他郑重叮嘱：“这么能干的姑娘，一定要好好珍惜。以前在国营厂就干得出类拔萃，现在下海，更是如鱼得水。往后外面跑业务的事，你尽管放心交给她。”

　　　转眼间，向北川重新拿到回学校任教的机会。他把这段时间攒下的工资和稿费一股脑儿拿出来，东拼西凑，好不容易凑齐了当初欠严俊的一笔账，随后回到公司提出辞职。严俊脸色顿时沉了下来——当初向北川最落魄时，是他替对方还债、管吃管住，还给了一份体面工作。如今前途一亮，就急忙抽身离去，这份“弃船而逃”的背影，让严俊心里涌上一股说不清的失落与不甘。

　　　与此同时，叶希宁的厂子已经把圣诞节订单的货全部赶制完毕，只等装箱出海，却偏偏卡在了海关。眼看交货期限一天天逼近，她心急如焚，只好登门拜访单华敬，希望对方能出面帮忙疏通关系。单华敬却笑着打起太极，说许多具体事务已经不再由她直接经手，只答应“这几天去看看是哪一环出的问题”，轻描淡写的一句承诺，让人难辨是真关心还是客套话。

　　　事实很快给了答案——海关迟迟没有动静，显然单华敬并未真正出手。走投无路的叶希宁又找到严俊。严俊一针见血地点破，人家根本不是“无功不受禄”的主儿，尤其这次还是运往欧洲的大单，没有十万块“好处费”压根办不成事。说到这，他还故意放软语气：“拿不出十万现金，就来找我，我帮你凑。”在利益与人情的天平上，他看得比谁都清楚。

　　　十万，对于一家刚起步的私营厂子来说，无疑是天文数字。叶希宁回厂和老板商量，老板咬着牙也只勉强凑出五万。时间却一点一点被逼到悬崖边上，向北川只好拍着胸脯说，剩下的五万由他想办法。可没多久，他从龄姐口中听说这笔钱其实是行贿海关人员时，顿时如临大敌，立刻赶去找叶希宁，郑重告诫她：“贿赂公职人员是犯法的，一旦东窗事发，坐牢都不稀奇。”叶希宁却苦笑，货压在仓库出不去，违约赔偿近在眼前，这些圣诞节道具服只能在节前卖出，一旦砸在手里，她和厂子可能都要被拖垮。

　　　理智与现实撕扯到最后，叶希宁终于甩开了向北川的阻拦，提起早已准备好的礼品和那笔“好处费”，毅然走向单华敬的家门。她很清楚，跨出这一步，就意味着自己选择了一条危险却别无退路的道路，但为了这批货、为了厂子、也为了那些紧盯工资的工人，她已顾不得身后那道模糊的法律红线。