学校一纸通知把向北川从讲台上“请”了下来，这个曾经意气风发的大学老师，一夜之间成了无处可去的闲人。走投无路之下，他只好去找老同学、也是好友的严俊求助。严俊见他心灰意冷，便劝他放下书本，下海经商，还爽快地给他安排了公司创意总监的职位——月薪两千！那可是九十年代，人均工资才几十块的年代，这个数字几乎等于天文。

　　　然而，当严俊告诉他“创意总监”的工作内容其实是：给狗洗澡、给狗拍照、帮狗做广告宣传时，向北川的脸一下就僵住了。堂堂大学老师，去给狗当“保姆”？面子和自尊让他无论如何也点不下头，他婉拒了这份高薪，执意要找一份对口专业、能证明自己价值的工作。

　　　在拥挤嘈杂的人才市场里，他满场奔波却一无所获。就在他心情低落时，偶然遇见了同样来找工作的叶希宁。两个人一个是落魄教师，一个是被生活逼到墙角的技术女工，目光相触，竟都有一种同病相怜的心酸。巧的是，严俊也在现场招聘，看叶希宁气质出众，当即提出秘书岗位，薪水待遇不差。但叶希宁听完岗位介绍，还是摇头拒绝，礼貌告辞，她不愿再做一个只端茶递水、抄抄写写的“小透明”。

　　　不久之后，叶希宁在人才市场遇到老熟人——曾经服装厂的卢厂长。卢厂长这些年自己下海办厂，事业做得有声有色，一直记得叶希宁的手艺和为人。当场向她发出邀请：回来干老本行，进他的新厂。既能靠技术吃饭，又不用再四处漂泊，叶希宁几乎没有犹豫就点头答应，心里像压着多年的巨石突然落地，那种劫后余生的轻松，让她忍不住在心里长长地舒了一口气。

　　　反观向北川，跑了无数场招聘会，依旧没有找到合适的岗位。看他穷得连住处都成了问题，严俊干脆亲自出马，给他安排了一个简单却安稳的小屋。对出身贫寒的向北川来说，有一个遮风挡雨的地方，已是不敢多求的奢侈。

　　　叶希宁回到原来的服装厂整理私人物品，准备正式离职时，意外听到厂里接到一笔大单的消息。身为行内人，她立刻嗅到机会的味道：反正新去的也是服装厂，正急着找订单。她把这件事悄悄记在心里，开始四处打听、找人商量。对方实力雄厚、技术过硬，正缺合适的加工厂。得知她能接下整整五千件的大单，对方几乎是当场拍板答应，还爽快替她解决了住宿问题，这笔生意一下子成了她翻身的关键一役。

　　　更巧的是，给她安排的宿舍，竟然正是当年奶奶住过的地方，而在走廊尽头，还住着向北川。一个老实木讷、一个率真本分，他们都带着被好友欺骗、被命运捉弄的伤痕，却在彼此身上，看见了“同是天涯沦落人”的影子，那种不言而喻的惺惺相惜，在狭窄的走廊里慢慢滋长。

　　　叶希宁和一位来自东北的女工合住一间宿舍。那姑娘爽朗直率、说话大嗓门也就罢了，偏偏每晚开着收音机、打电话聊得热火朝天，吵得人根本没办法安静下来。为了能清清静静地画图、算账，叶希宁只好端着工作本敲开走廊尽头那扇门，去向北川那儿“躲清静”。

　　　那天晚上，向北川正煮着一锅简简单单的方便面。叶希宁一进门，随口一说晚饭还没吃，他二话不说，忙不迭把面分成两碗。两个人就着小桌，一边吸溜着热气腾腾的面，一边聊起各自的过去和将来。对别人来说，这不过是一顿寒酸的宵夜，可对他们而言，却像是在跌入谷底之后，终于尝到的一点温暖和希望。