世子穆无垢下令将赌坊内所有柜子一一撬开，誓要揪出藏匿之人。偏在此时，穆无垠与穆无痕突然现身，哈哈大笑间当众戳破穆无垢隐瞒身份之事。穆无垢自知这两位殿下皆不好惹，只得强压怒火，放弃继续搜查，转而一把火烧了赌坊，企图毁灭证据。沈在野心知肚明，却也清楚，只要有两位殿下在场作证，这一场风波足以让穆无垢消停上一阵。

　　　当朝右相孟仲言得知穆无垢闯下大祸，勃然大怒，当众怒打自己的儿子孟怀瑾，质问他为何不劝阻世子。穆无垢心疼孟怀瑾，当即下跪请罪，恳求孟仲言责罚自己，别再动手打怀瑾。孟仲言这才收手，却仍冷声指责穆无垢差点把整座孟家都拖下水。若祁王与正得圣宠的兰王妃再添几位子嗣，他这个世子之位随时可能不保。为堵住悠悠众口，他命孟怀瑾把赌坊出入的勋贵悉数列成名单，表示要亲自上门，将这些人统统拉入局中，只有所有人都踩进泥潭，这件事才不至于被翻出来。

　　　另一边，穆无痕早已先一步呈上奏折，条分缕析地陈列世子恶钱往来与种种劣迹，连涉案名单都一并奉上。祁王一眼便看出穆无痕是在借机撼动世子之位，这等筹谋绝非一日之功，他却迟疑是否要顺势深查。沈在野则进言，世子经此一役必会收敛，再继续深挖只会牵连甚广。祁王思量再三，只对世子略加训斥，算是点到为止。然而沈在野心如明镜——孟家已伤筋动骨，他想要的效果已经达成。祁王随后命孟家填补恶钱窟窿，而沈在野则静静等待着孟仲言被逼至无路可退的那一刻。

　　　姜桃花依照记忆，将《日照千峰图》的主画悉数描摹出来交给沈在野。沈在野警惕她在画作上动了手脚，姜桃花却平静强调，这幅画牵连青苔性命，她绝不会拿青苔开玩笑。沈在野对她的心机依旧心存戒备，却也拿不出证据。事实上，她送给郘后的原画本就残缺，她刻意借沈在野之手探查那幅画真正用途，好在关键时刻看清郘后心思，也为营救姜长玦铺路。之后她主动上门接近杨万青，故意放出自己“只见过半幅画”的消息，又在他耳边低声提起赌坊隐情。她附耳低语的一幕，正好被对面阁楼上的穆无垢看见，尤其那一抹若隐若现的桃花印记，让他心神一凛，立刻带人前来搜查。岂料当他掀开姜桃花的手臂，印记早已消失不见——不过是姜桃花事先服了解药，才抹去了身上烙痕。

　　　穆无垢愣在原地，尚未来得及回神，就被姜桃花反手狠狠一巴掌扇在脸上。她言辞犀利，指责世子当街羞辱臣子妾室，毫不畏惧他的身份。趁穆无垢惊怒交加之际，她拉着青苔匆匆离开。然而她的嗓音却触动了穆无垢的记忆——那正是赌桌上与他鏖战一夜的神秘女子。他立刻下令追捕。姜桃花让青苔先回去报信，自己独自往山林深处逃去。追兵紧追不舍，将她逼入竹林间。青苔跪求沈在野出手救人，他却纹丝不动，只淡然表示，以姜桃花的心思与胆识，未必会束手就擒。竹林深处，姜桃花听着身后脚步逼近，脑中闪过这些日子的步步算计，却依旧走到生死一线。可一想到姜长玦，她知道自己绝不能死。正要翻身逃离时，脚下一滑，整个人直坠深谷，千钧一发之际，被赶来的沈在野一把揽入怀中。

　　　沈在野护着姜桃花在密林间曲折躲避，直到夜色沉沉，才在一处山洞暂时藏身。追兵的火把越来越近，二人屏息不动，这时，一条蛇悄然爬向沈在野。姜桃花刚要出声示警，却被他一个眼神制止，只能眼睁睁看着那蛇咬上他的手臂，好在并非毒蛇。追兵远去后，姜桃花这才追问，他是否是专门来救她的。沈在野却嘴硬否认，只说那幅画的真假尚未查明，她这条命暂时不能丢。夜风愈发凛冽，姜桃花冻得瑟瑟发抖，他将外袍披在她身上，却又故意板着脸说是怕她病倒，省得自己还得辛苦背她下山。火光在洞中跳动，洞外忽然传来野狼长嚎，他拔剑挡在洞口，以身为盾护住洞内的她。姜桃花望着他坚实的背影，忍不住弯起嘴角——她很清楚，一幅画，不足以让这个男人以命相护。

　　　次日清晨，姜桃花醒来，发觉自己不知何时靠在沈在野肩头。两人对视片刻，皆有些尴尬。离开山洞前，他们在竹林中留下隐秘印记，好让可能来寻的人找到足迹。行至半途，二人遇到一个正在挖竹笋的小姑娘小莲。姜桃花用自己的耳坠换取去她家借食的机会，不料小莲拿了耳坠转身就走，被沈在野当场拦下。沈在野正色斥责她年纪轻轻就学会骗人，姜桃花只好柔声调和，耐心与小莲周旋，才让小姑娘放下戒心，笑颜重现，愿意领着他们回家。

　　　小莲的奶奶见到沈在野，越看越是喜欢，说他跟自家离家的孙子有几分相像。小莲却不服气，嘴硬说哥哥比他好看多了。二人在农家简单处理伤口，又换上粗布衣裳。小莲奶奶难得宰了家里的一只老母鸡，小莲看着心疼得直抹眼泪，姜桃花便将自己碗中的鸡腿让给她。小莲吃得津津有味，立刻不哭了，还嚷着以后赚了钱要买许多鸡吃。卖货郎经过村口，小莲眼巴巴盯着糖看，却囊中羞涩。姜桃花便取下手镯换糖，卖货郎笑逐颜开，还找给他们一串银钱。谁知沈在野却从中察觉不对——这些银钱竟是恶钱，他神色一凛，悄然跟在卖货郎身后，沿途观察。二人这才发现，这个偏僻小村，竟然暗中流通着大量恶钱。

　　　夜里，沈在野向姜桃花道出自己的疑虑：村中几乎看不见青壮年，只剩老人与孩童，气氛诡异得很。他决定留下来查清恶钱的源头与去向，希望姜桃花能出面与村民打交道，探探底细，而他则要去做更危险也更关键的事。听着他沉稳的声音，姜桃花心底渐渐安定下来，只暗暗立誓——无论前路如何，她都不要再任人欺凌。