侍女来报姜桃花已醒，低声问孟蓁蓁是否要前去探望。孟蓁蓁却明白，以姜桃花的聪慧，早已猜到她也卷入此事，与其面对那双清明的眼睛，不如不见。侍女却念念不忘沈在野，惊叹他冷面如霜，却守在姜桃花床前一夜，直至她睁眼才悄然离去。孟蓁蓁心里又酸又涩——她不怕人冷酷无情，只怕这样的人一旦动了情，便会不顾一切。她清楚，本就压在暗处的银矿风波，必会因姜桃花的这身伤，被推到众目睽睽之下。此时，世子手下已寻到逃匿矿工的踪迹，世子一声令下，竟要全部斩尽杀绝，还刻意瞒着孟怀瑾，自诩沈在野永远翻不起浪。

　　 孟仲言收到孟怀瑾急信，当即从外地匆匆启程返京。另一方面，世子派出的杀手夜半蒙面逼近茅草屋，推门之时却发现屋内空无一人，正惊疑间，沈在野率人从黑暗中现身，将他们一网打尽。被擒的杀手首领在利刃与利诱之下终于松口，吐露实情，随之夜空中一簇信号烟花炸开，将猎场上的秘密昭示于天。孟怀瑾寻到世子时，世子仍仗着权势，正自斟自饮，得意忘形。听到质问，他毫不避讳地承认确曾下令灭口。孟怀瑾怒火攻心，早已告诫他勿妄动杀机，他却执迷不悟，一杯酒狠狠泼在世子脸上，冷声道，那道信号烟花已被猎场上下看得一清二楚，此事已不由他来遮掩。世子这才慌了神，连连求他再想办法补救，却已为时已晚，随即赶来的士兵当庭宣读祁王命令，将世子押入囚车。

　　 被囚后的世子仍不死心，苦苦哀求孟怀瑾设法相救，否则日后落入沈在野手中，定要被层层加罪。孟怀瑾却冷静得近乎残酷，他知道私自开采银矿已是灭门大罪，根本无需再添一笔。此时，孟蓁蓁来至门外求见，被侍从挡在门槛之外，只能隔着一层门帘呼唤“父亲”。孟怀瑾坐在昏黄灯下，手指微抖，却终究只是挥了挥手，示意将她拒之门外，不让她踏入这将近绝境的一步。另一边，沈在野与姜桃花共乘马车归城，青苔不停催着她喝药，姜桃花一边皱眉一边强忍药苦。沈在野嘴上半句关心也不说，只是从怀里摸出一包蜜饯递给她，让药味被酸甜一点点冲淡。姜桃花心底悲凉未散，偏偏又被这一抹甜意刺得发疼。送她回府后，沈在野看着她虚弱的背影，特地叮嘱厨房调理饮食，交代得极尽周全，随后顾不得回府歇息，径直赶往朝堂。

　　 世子被押上大殿，铁证如山，祁王看着案卷上的罪状暴怒无比，龙案前一声喝斥，吓得世子扑通跪地求饶。祁王当众下旨，废去他的世子之位，并命将此诏传告天下，以儆效尤。世子悔恨、怨毒、惶恐交织一处，几乎要当场扑向沈在野，却被侍卫死死压制拖走。群臣震动未止，沈在野趁机奏请：世子肆意妄为，背后所倚仗的，正是孟家多年来暗中经营，若不连根究治，难平民心。此言一出，祁王脸色瞬间阴沉，口中虽说应从严查办，却没有立刻落下圣旨，只是拂袖退朝。沈在野从殿中退下，心中凉意直透骨髓——他明白，祁王已将他视作一把趁手利刃，用则锋利，无用时随手丢弃，他想斩谁，从来不由自己说了算。

　　 走出殿门时，沈在野恰与风尘仆仆赶回的孟仲言迎面相遇，两人隔着朝服相对而立，话里步步藏锋。孟仲言淡淡提醒，总有一天，沈在野也会被重如山岳的权势碾在脚下，他很期待亲眼看看，沈在野那时的下场。说罢转身进了牢狱探视孟怀瑾，眼中那抹悲恸却再也压抑不住。他痛斥世子顽劣至极，早已无药可救，更为孟家多年筹谋付诸东流而扼腕。孟仲言坦言，即便没有这一次，也迟早会有下一次祸事，世子不堪大用已成铁律，如今孟家唯有收敛锋芒，静待天时再起。孟怀瑾也心知孽由己起，对自身受罚毫无怨言，唯一挂心的是女儿孟蓁蓁，哀求父亲日后务必护她周全，让她不必再为家族沉浮所累。孟仲言终于点头，承诺绝不让旁人欺辱孟家嫡女。孟怀瑾跪地重重叩首，知道此后再无机会侍奉在父亲膝下，这一别，便是生死两隔。临别时，孟仲言强自挺直脊背，可迈出牢门那一刻，脚步已明显沉重。

　　 不久，孟蓁蓁收到一封从牢中送出的书信，那是孟怀瑾留给她的绝笔。她拆开信笺，字迹虽依旧遒劲，却处处透出决绝与不舍。其实那日牢中一面，她已隐约察觉这是父女之间最后的告别，却未料父亲会以舍弃亲生之子来换孟家长久安稳。她忽然明白，自己迟早也会被摆上家族利益的棋盘，被迫牺牲。她默默摘下发间饰物，像是在卸下一层身份枷锁。侍女眼里含泪劝她，一定要好好活着，这是孟怀瑾在信中反复叮咛的最后心愿。与此同时，阴冷的牢房里，孟怀瑾悄然了断了自己的性命，用血与死亡，为孟家换来一线残存的体面与生路。

　　 朝堂之上，孟仲言在百官面前俯身认罪，请求以引咎退隐的方式，了结此劫。他愿舍弃权势，带着满身罪责归隐田园。出乎众人意料，祁王却并未应允，反而亲自上前将他扶起，缓声道：孟家枝叶繁盛，难免生出几枝枯朽，如今不过是剪去一截，根未伤，树未倒。孟仲言面上谢恩，心中却苦涩难言。殿角处，沈在野悄然收紧手中奏折，他听懂了祁王的真正意思——他不过是一把刀，而孟家，仍是祁王精心保留的一颗棋子。刀要往哪砍，由不得他自己开口。于是他只得将滔天不甘埋进心底，暂且按兵不动。

　　 夜深，沈在野赴姜府，在姜桃花门前驻足良久，却终究未敲门打扰。偏偏这时青苔推门而出，一抬眼便与他照了个正着。沈在野略显局促，只得将亲手带来的吃食托付青苔，让她转送给姜桃花，又顺势提起下月宫中要办赏花宴，若她身体调养得当，可一同入宫赏花。青苔答应下来。待门扉合上，姜桃花拆开食盒，里面竟是北苑最出名的小点心——那是她曾随口提过一次的心头好。酸甜软糯入口，她心里却比糖还要更软几分。与此同时，沈在野也吩咐湛卢，从今日起，不可再称呼她为“姜娘子”，而要唤一声“公主”。这一句称呼，既是身份的抬升，更是他在风云诡谲的朝局之中，悄悄为她画下的一道护身圈。