姜桃花无意间路过书房，隔着门板，听见穆无垠暴怒砸物的声音，侍卫们小声议论，说是因为北苑使团被沈在野扣押，他才会动怒。姜桃花心中一凛：若真牵扯到北苑，她随时可能被送回那片噩梦之地。为了弄清原委，她一咬牙，藏进运送果蔬的木框里，趁夜悄然溜出府邸，直奔沈在野所在之处。

　　　此时的沈在野，正冷面审问被扣押的北苑使团，问的，全是与姜桃花有关的旧事。有人战战兢兢地提起，当年她在北苑曾被怀疑为奸细，那些人唯恐被牵连，急忙撇清关系，反倒抢着揭她伤疤——如何在冷宫中羞辱她姐弟，如何逼她为求一碗汤药给侍从下跪。姜桃花躲在暗处，听见他们说自己跪求药汤却被讥笑辱骂，哭着回到冰冷的宫室，又听见他们得意洋洋地说，曾让她在冰天雪地里跪在冰块上受苦，甚至给他们喝辣椒水取乐。往事翻涌，她指节攥得发白，几乎要冲出去。

　　　一直在暗中留意的湛卢，远远看见姜桃花的身影，便故意命人打开侧门，引她潜入审讯之处。她猫着身子，正好听到沈在野对最后三人的问话。这三人皆是宫中旧人，当年见姜桃花可怜，曾悄悄帮过她一把。他们坦言那时姜桃花不过是个孩子，自己只是出于同情施以援手，此后再无往来，根本谈不上勾结。沈在野不仅没有为难他们，反而当众赏金，郑重道谢他们曾照拂姜桃花。三人当场落泪，为她如今终于有人护着而欣慰不已。姜桃花在门外听得心头震着，却仍不明白自己与沈在野到底是什么关系，只觉得脚下发虚，生怕被发现，匆忙转身离去，一方手帕也在慌乱间滑落。湛卢入内禀报姜桃花来过，沈在野闻讯急追，只寻得那方遗落的手帕，心口一紧，以为她仍是不愿面对自己。

　　　姜桃花匆匆乔装成下人，再次混入穆无垠的院子，却被清风一眼识破。她谎称自己迷路，是想来给穆无垠请安。被带到穆无垠面前时，只得硬着头皮继续圆谎，说自己近来心神恍惚，竟忘了例行请安，特意补来谢罪。穆无垠淡淡表示并不在意这些礼数，以后也不用再请安。姜桃花如释重负地离开，然而她前脚刚走，郘元华便现身穆无垠身侧，低声提醒他：姜桃花心思太多，绝不可轻信。穆无垠闻言，随即将青苔悄悄转移到别院之外，并未杀害，只是暗设一枚棋子，以备日后用青苔要挟姜桃花。

　　　另一边，穆无瑕抱着李郊寒写好的策论，守在朝堂外，眼巴巴拦着退朝的群臣，希望有人愿意过目。却无人理睬，皆视若无睹。沈在野主动接过一看，目光略有赞许，却只淡淡点破一句：今日朝堂之上，无人有眼力识才。短短一语，却像当头棒喝，让穆无瑕瞬间醒悟，立刻转身去找今日未曾上朝的高渊。

　　　高渊展卷细读，对李郊寒才华十分欣赏，却也无奈于其“无品无级”，一时难以直接破格提拔。他提议可先设法让李郊寒取得品级，再行重用。穆无瑕连连称是，心中大喜。不料二人的密谈，被高渊门生孟怀瑞偷偷听了去。孟怀瑞暗中找到李郊寒，故作恭敬地亮明身份，自称奉高渊之命前来接洽，请他先写几篇“浅显易懂”的策论。李郊寒不疑有他，很快写好交出，孟怀瑞如获至宝，暗打算誊抄一份据为己有。

　　　夜深时分，沈在野仍握着那方落在地上的手帕，心里反复揣测：姜桃花那天究竟听到多少？又作何感想？就在此时，湛卢来报，说穆无垠独自乘车外出，身边并无姜桃花的踪影。沈在野当夜便悄然前往姜桃花住处，坦言此来是为替她解决麻烦。往昔她受过的每一分委屈，他都要替她讨回公道，也会替她守护姜长玦的平安。姜桃花闻言愕然，震惊于他竟对自己过往了如指掌，可她脑中所记的，却只有自己“已经许给穆无垠”。她记得高台之上穆无垠抚琴的身影，也记得初遇沈在野、他那句“不要轻易相信任何人”的冷言。心乱如麻之下，她猛地推开沈在野。沈在野只说：只要找到青苔，一切疑云便会水落石出。于是两人连夜在府中四处搜寻，却遍寻不着青苔的踪迹。

　　　姜桃花心念一转，想到穆无垠房中曾见过不合身份的铜钱，便悄声带着沈在野前去查看。以穆无垠的地位，根本无需铜钱在手，这一细节让二人都生出疑窦。偏偏此时外头巡逻脚步渐近，险些撞见二人。沈在野一把将姜桃花扯入暗影，将人护在身前。近在咫尺，他身上那股淡淡的香气扑面而来，姜桃花鼻尖一颤，记忆深处赌坊里那位戴着面具的男子、添水村的沈在野，一幕幕重叠。巡逻的人越走越近，沈在野为方便她行事，只得孤身引开巡逻队。姜桃花望着夜色中渐行渐远的背影，胸口像被重重戳了一下，疼得说不出话来——她不明白，为何每次看见沈在野，心都会这样隐隐作痛。

　　　趁巡逻之人离开，姜桃花取出铜钱，试着在房中几处暗缝挨个试探，竟真的触动机关，开启了一处隐秘的暗室。门后布置得如新婚洞房般喜庆，一张大床上安安静静地放着一串手链——那正是郘元华的物件。与此同时，远处山巅之上，郘元华与穆无垠并肩而立，俯瞰灯火辉煌的大祁京都。穆无垠目光阴沉而炽热，对她许下承诺：只要目光所及之处，将来都会成为郘元华的天下。