为赴山中之约，一行人走得又远又苦，偏偏沈在野既不备干粮也不带水，只一句“路上不便歇脚如厕”搪塞过去。姜桃花一路强忍饥渴，浑身湿透站到山中小院时，他却以“劳累”为由，与青苔先一步进了屋，还不忘从窗后冷眼打量立在雨里的沈在野。她心中一凛：这趟山路，怕是早就布好了局。果然，侍女端上“特意准备”的点心与茶水，验过无毒，可姜桃花记得宫中旧事——这两样若一同入口，便是致命慢毒。她这才彻底笃定：沈在野是借世子之手，想送她一命归西。

　　　姜桃花立刻将计就计，捂腹装出痛不欲生的模样。按沈在野的打算，是要她借口如厕换衣离开房间，由暗中埋伏的属下痛下杀手，再引世子入内，布置出“世子失手杀死公主”的假象。可他哪里知道，这一切早已被姜桃花看穿。她与青苔心照不宣，联手反杀潜入的刺客，又让青苔披上她的衣裳，引诱追兵误以为真正的公主在逃。姜桃花则换上侍女衣衫混出重围，半途撞见屠夫，索性用猪血抹满身躯，制造重伤假象，一路踉跄去投奔穆无瑕。青苔与追兵缠斗许久，终被识破身份，暴露“公主是假”的真相。

　　　姜桃花逃到穆无瑕府门前，强撑着敲门，刚一踏进去便昏倒在地。穆无瑕急命人请医诊治，却被她一口拒绝。此时山中局势已变：沈在野得知姜桃花失踪，干脆扔下目瞪口呆的世子扬长而去，气得世子杀了无辜侍女出气。沈在野原以为姜桃花必然会去投祁王，万万没料到她会选择四殿下。恼羞之下，他闯进四殿下府中，声称姜桃花负伤不过是“苦肉戏”，身上的血腥并非人血，为戳破她的诡计，他竟当众掀开姜桃花衣襟——却见大腿上一道触目惊心的深深刀口，不由当场愣住。原来，为躲不过他的怀疑，姜桃花早已做出决断，狠心在自己腿上刺下这一刀，让假戏成真。

　　　血淋淋的真相摆在眼前，穆无瑕对姜桃花的信任更深一层。姜桃花当着他的面，直指沈在野：“原以为是追杀你的人误伤了我，如今看来，真正要我命的，恐怕另有其人。”穆无瑕听得心中发紧，自责当初不该放任她嫁给沈在野，当场警告沈在野：若姜桃花有半点差池，不论是不是他动的手，这笔账都会记在他头上。医女赶来禀报：姜桃花不肯用麻沸散，执意清醒缝合伤口，否则便不肯动针。沈在野见从宫中请太医已来不及，主动提出由自己缝合，穆无瑕只得同意，却在一旁再三告诫，稍有不对，必与他翻脸。

　　　灯下缝合之时，沈在野一改从前逢场作戏的笑脸，语气难得郑重，问她为何不去宫中求援。姜桃花淡淡道出真相——只要她踏上进宫的路，就会撞入他预先布下的埋伏，与其束手待毙，不如赌上一把，投奔四殿下。沈在野听完，心中竟隐隐升起“棋逢对手”的快意，而当他终于确认她的真实身份竟是北苑公主时，更觉此局变得玄妙非常。他粗糙地将伤口一针针缝合起来，连医女都看得皱眉，他却低声道：“以后，除了我，不会再有人看到这道伤。”姜桃花坚持不用麻沸散，是怕他在药中做手脚，她甚至不敢闭眼，唯恐一睡不醒。这份防备让沈在野胸口微微一软，他轻声劝她：“睡一会儿，我在，你不会再有事。”在这句承诺中，她终于撑不住，沉沉睡去。

　　　伤势稍稳后，姜桃花被安置在内院，沈在野吩咐孟蓁蓁细心照料。谁知昏迷中的姜桃花下意识抓住他的衣角，死死不让他走，他垂眸望着那只苍白的手，神情里竟浮出一丝不易察觉的温柔。这一幕落在孟蓁蓁眼中，心中愈发五味杂陈：姜桃花这伤十有八九与沈在野脱不开干系，可他的神情又不似伪装。她看得通透——沈在野天性是做官的料，为了权势，任何挡路之人，哪怕是自己心中挂念之人，也能冷眼斩除。想到自己手中还握着那幅“图”，孟蓁蓁越发觉得脚下不稳，暗暗下定决心，无论如何也要尽快将东西送出府去。

　　　另一边，姜桃花凭记忆临摹出一幅与沈在野房中藏画极为相似的画卷，托青苔设法送给杨万青。她佯装思乡，故意闹着要吃家乡点心，逼青苔出门采买，却因沈在野早下了“不得外出”的禁令，被守卫拦下，院中吵闹不休。沈在野闻讯，命人转告可以买她想吃的东西，却谁也不许踏出府门一步，其他夫人亦然。孟蓁蓁心中一紧：他这是起疑了，正一步步诱她落入局中。侍女担忧她如此下去，迟早把与沈在野仅剩的一点情分耗尽，孟蓁蓁却只冷冷一笑——他们之间，从来就没什么真情可言。最终，姜桃花成功与杨万青碰面，将临摹之画谎称为《日照千峰图》，换得一次解药。杨万青佩服她心思敏捷，却也郑重提醒：此策只可一用，不可再试。

　　　解了燃眉之急，姜桃花主动上门求见沈在野，爽快承认自己早已猜出他想置她于死地的缘由——那日她误闯书房，触动机关，毁了他苦心布局的钓鱼大计。她不再装糊涂，而是直接提出交易：自己有办法找到那幅真正的画，只要沈在野愿意庇护她，便可反过来替他破局。她看透他与孟蓁蓁之间早已僵持，若不一举破局，画永远拿不到手。沈在野眯起眼，目光中怒意与兴趣交织，冰寒如刃地凝视着她，而姜桃花却只是抬眸含笑相对，宛如在棋盘之上，等待他落下那一步决定胜负的棋子。