青苔望着姜桃花腿上一排细密的针眼，心疼得眼眶发红，只觉主子是刚逃出虎穴，又被推入狼窝。可姜桃花却不以为然——比起郘后身边那段日子，如今反倒自在得多。那时她为了姜长玦，凡事只能咬牙忍着，如今却能一手试探、一手反击。她此刻只一心想着先稳住左相沈在野，等在这府中站稳脚跟，再谋后路也不迟。合衾礼的时辰一分分逼近，青苔却看着屋里迟迟没动静，更加心惊。

　　　姜桃花故意支使青苔去找沈在野传话，说若沈在野不愿成礼，大可以不去，只需对前来监礼的祁王府宋女史交代“一切从简”即可。沈在野得知宋女史已到，只得现身。姜桃花又顺势当着宋女史的面提出从简行事，借口沈在野公务繁忙，不必拘泥繁礼。谁知沈在野却坚持“该有的规矩一样不能少”，既是顾及礼数，也是担心宋女史回宫添油加醋。合衾礼第一关便是一碗肥肉，沈在野特意给她夹了块瘦肉，她却当众将瘦肉抢过来自己吃下，反倒给沈在野送上一大块油光发亮的肥肉。从未碰过肥肉的沈在野愣在当场，硬是强忍着腥腻咽了下去。合衾酒入口后，姜桃花察觉味道不对，索性装作不知，仰头再饮一口，借势猛然凑近，将那口酒强行渡入沈在野唇间。

　　　合衾礼正闹得微妙之际，薛染前来求见，被人悄悄引去另一间客房。孟蓁蓁早布下杀局，命人干净利落地除掉薛染，并夺走他身上的《日照千峰图》。然而，她并未急着把画送回孟家，而是先命人处理尸身，自己将那幅画留在手中——她要借这幅画，让素来看轻她的父兄，正眼瞧一瞧她的能耐。与此同时，沈在野在姜桃花的酒中做了手脚，要借药性逼她吐露来此真正目的。姜桃花承认自己只为“活下去”，却又柔声撒谎，说活着是为了能长久陪在他身边，自第一次相见起便情根难断。沈在野对这番深情表白丝毫不信，拔下她发间簪子，轻轻一掷，寒光入木三分，直钉在柱上，以此警告她不要怀揣别的心思。

　　　等沈在野转身离开，湛卢匆匆进来禀报：薛染的尸体已经寻到。他们检查后发现，薛染脚上鞋底沾着的泥土，正是出自相府后园的小径。沈在野当即下令封锁院子，滴水不漏。孟蓁蓁听闻此事，心中一紧，随即又生出“以力打力”的毒计。姜桃花则暗自揣测，那幅画多半被藏在书房。她打算趁乱前去一探，却恰在这时，有小厮来传话，说沈在野召她去书房。姜桃花立刻明白，有人在暗中布局，欲借此将她推上风口浪尖。但她本就想去找字画，于是索性顺水推舟，带着几分警惕从容赴约。

　　　走进书房，姜桃花抬眼望去，只见墙上悬着数幅书画，笔意风格各不相同，显然并非出自一人之手。哪一幅才是薛染遗作，她一时难以分辨，便打算先临摹下来，回头慢慢比对。谁知她刚提笔运腕，无意间触动了桌侧机关，只听“咔哒”一声，暗格悄然开启。她心头一震，正要探看，门外脚步声骤近，沈在野猝然现身。姜桃花惊得立刻把暗格合上，装作若无其事。沈在野一眼看出暗格被动过，却并未当场揭穿，只冷冷地让她为了证明清白，指认那个引她来书房的小厮。姜桃花本想拒绝，沈在野却淡淡相逼：就算她哪日莫名暴毙，也动摇不了他左相之位。她知道他并非虚言，只得硬着头皮答应。

　　　院中一排小厮规矩站定，人人低头不敢作声，仿佛连模样都跟先前略有不同，难以辨认。姜桃花干脆换了个法子，反而提出让他们一一抬起右脚。她盯着鞋底细细看去，终于认出一个鞋底磨偏的小厮——此人右脚旧伤未愈，行路时步伐微拐，前几日又下过雨，他走过的那条小径自然会留下不同的印迹。她要求去现场当面对质，小厮却当场脸色骤白，仓皇之下竟服毒自尽。事后，沈在野指责她早怀疑小厮却不先禀明，连累局势失控。姜桃花只得谎称自己只是诈他一诈，根本不知情。沈在野却冷笑指出，她向来观察入微，既看出小厮不对劲却仍跟着去书房，必定另有所图。姜桃花只好顺势撒娇，称她听说是他亲自召见，心中欢喜过头，才没多想。沈在野沉默半晌，只拂袖离去。

　　　次日清晨，天光微亮，沈在野便亲自去见孟蓁蓁，言语间似是关切她昨夜还能“安睡无梦”，口气里却藏着试探。他有意无意提起，那名服毒的小厮叫作孟平，又含蓄点明：若查出是谁心怀二意，定会严惩不贷。他端起孟蓁蓁亲手泡的茶，轻描淡写地提到，她嫁入左相府多年，嘴里真正喝得惯的，仍是右相府送来的那一味茶叶。

　　　沈在野前脚离开，孟蓁蓁后脚立刻传人，命他们尽快将《日照千峰图》送出府外——她知道沈在野已经对她起了疑心，再拖只会夜长梦多。与此同时，沈在野特意赏了姜桃花一桌精致菜肴。姜桃花却始终按兵不动，只盯着他先动筷，确定他吃下后才缓缓夹菜。沈在野看出她是在防备下毒，却并未恼怒。姜桃花笑言，若他真想要她的命，又何须在饭菜里多此一举，早在更早之前，她就活不到今日。

　　　饭后，沈在野随口提起，明日要带姜桃花一同参加世子设下的宴会。姜桃花诧异，非常礼不应由正妻孟蓁蓁出席吗？沈在野却给出了冠冕堂皇的理由：她身为公主，行事谨小慎微，心思缜密，更合适在宴席上周旋。可他心中真正的打算，却阴沉如深井——他早已察觉书房暗格被动过，那里面藏着的是他最在意的东西。对这个敢伸手探他的秘密的女子，他已生出杀意，打算借世子之手，把姜桃花永远留在那场宴席之后。