姜桃花回房后越想越觉得不对劲——方才一提到碎玉，穆无垠眼底闪过的紧张根本不像装的。她顺着这丝怀疑，在穆无垠离开书房的空当，悄然折返潜入他的房间。案几抽屉被她摸出一块玉佩，玉身洁白如雪，唯独一角缺口，与案发现场残留的碎玉形状竟丝丝入扣。正当她屏息端详时，外头侍从被动静惊动前来查探。密室中的穆无垠担心秘密败露，只得现身搪塞，巧言将侍从支走，姜桃花才险险从屏风后脱身。回到住处后，她不敢带回实物，只能凭记忆将玉佩纹路一笔笔描出，让青苔以飞镖暗送图案给沈在野。

　　　沈在野摊开那张粗略却清晰的图案，正凝神推敲纹路之时，向清影突然闯入，一眼便道这并非简单花纹，而是被刻意拆散伪装的字迹。沈在野心头一震，立刻意识到这极可能就是此次大考的考题来源。夜深人静，他径直叩开祁王府门，将自己的推断以及对穆无痕死因的怀疑一一陈述——泄露考题之人另有其人，穆无痕之死也绝非穆无瑕行凶。为替穆无瑕洗清冤屈，他恳求祁王准许他重新查案。祁王沉吟良久，终究点头应允。

　　　从祁王府出来后，沈在野第一时间找到青苔，认出飞镖是她的手笔，也猜到背后的那个人是姜桃花。他托青苔转达谢意，同时坦言当年种种误会与自己的错失。青苔回到姜桃花身边，将沈在野的话一字不落地转告，又郑重劝她不要再插手此案，越靠近真相越是危险。她还吐露当年那场坠崖之谜——沈在野其实是冒险去救姜桃花，却在混乱中酿成意外。姜桃花听罢只淡淡一笑，告诉青苔自己记忆已然恢复，她与沈在野心里都有对方，却身处对立阵营，这一刻选择分道而行、各自安好，是他们能给彼此最后的成全。

　　　姜桃花劝青苔离开大祁，远离宫廷风云，青苔却摇头。她说，自第一次在宫中见到姜桃花，便在心里立下誓言：此生以守护她为己任。那时她还是个被师傅带进宫的小宫女，不谙世事，偶然被姜桃花撞见。姜桃花并不知她的来历，只随手递了一颗糖，那一点点温软，后来才知是师傅奉命护主的开端。自那一刻起，两人缘分便深深缠结。姜桃花最终选择退一步，让青苔去寻找被贬往偏僻军营的姜长玦——那地方连千墨尘都说难寻，却也许是姜家最后的生路。青苔当场起誓，无论多远多难都要把姜长玦找回来。临别前，姜桃花郑重叮嘱：绝不可让沈在野知道她此行。看着青苔远去的背影，她胸口像被悄悄割了一刀，既是放手，也是割舍。

　　　青苔回到营中，便以回北苑为由向沈在野告别，还说是姜桃花放她重获自由。沈在野转而对湛卢提出，同样可以赐他自由之身，若他想离开随时可走，然而湛卢却选择留下。这一来一回，沈在野更明白姜桃花的用意——她在悄然切断与他所有能被人抓住的牵连。为了替姜桃花洗清嫌疑，他开始放出消息，扬言要大规模抓捕雕琢玉石的匠人，对外则宣称要从中审查出参与作假的人。此举看似查案，实则逼真正幕后现身。穆无垠察觉到风向不妙，坚决不愿让沈在野为穆无瑕翻案，遂暗中命姜桃花更加贴近沈在野，表面是相助查案，实则时时监视他的进度。

　　　另一边，孟怀瑞嗅到风声不对，正收拾银票准备连夜出逃，却被孟蓁蓁率人拦下。被绑至密室后，经不住孟蓁蓁步步紧逼，他终于说出当年的真相：那日他上门找穆无痕，是为买考题玉佩，却被对方讥笑为不学无术，话里话外尽是轻蔑。恼羞成怒之下，他故意揭穿穆无痕贩卖考题之事，转而用这桩丑事反过来威胁对方。穆无痕怒极，挥拳相向，两人扭打间，孟怀瑞只是下意识一推，穆无痕却后脑重重撞在桌角，当场没了气息。惶然失措之下，他只顾着掩饰自己涉入买卖考题的事实。如今人赃俱获，孟蓁蓁以他母亲性命相挟，教他日后面对沈在野时，只能按她设计好的说辞，一句一字不得有差。

　　　循着玉匠的线索，沈在野与姜桃花已经查到，那批可疑玉石的匠人与孟家来往密切，线索最终直指孟怀瑞。就在这关键时刻，姜桃花体内旧毒突发，脸色瞬间惨白。沈在野顾不得继续审查，急急将她抱回住处稳住性命。与此同时，孟蓁蓁悄悄入府见穆无垠，两人一拍即合：将孟怀瑞交出去做替罪羊，再以掌握解药为筹码，用姜桃花的性命迫沈在野就范，换孟家全身而退。

　　　很快，孟蓁蓁带着几枚来路不明的解药找上沈在野，态度姿态放得极低，承诺愿意交出孟怀瑞受审，只求放过孟家其余众人。沈在野毫不客气，要求她拿出能彻底根治之法，否则一切免谈。然而孟蓁蓁根本没有底牌，只能苦撑。短暂而艰难的谈判后，两人达成脆弱的平衡——沈在野暂且收下解药，答应这一次放过孟家性命，却坚持要活生生的孟怀瑞进昭狱为犯，以偿今日血债。

　　　药香弥散之时，姜桃花在昏沉间听见门外低声的交易——每一字都像针一样扎进心里。她从未想过，沈在野竟会为救她一人，而对孟家妥协至此。服下解药后，毒性暂退，她缓缓睁眼，只求尽快离去，继续回到穆无垠府中扮演自己的角色。她前脚刚踏出门，沈在野后脚便注意到了地上的浅浅鞋印：鞋底刻着一朵细致的桃花，与案发现场窗前留下的印记如出一辙。这一个不经意的细节，让他心中猛地一紧——或许，在穆无垠府中，穿着这种鞋子的人远不止姜桃花，而真正的关键证据，就藏在那座看似宁静的府邸之内。