一柄冷光凛凛的长剑破风而来，狠狠钉在马车前方，失控的车辙应声止住。姜桃花护着穆无瑕仓皇下车，尚未来得及喘息，沈在野已率人赶到，当场揭穿杨万青奸细的身份。他一眼就注意到，杨万青竟将自己和姜桃花的手反绑在背后。沈在野故作冷淡，装作对姜桃花漠不关心，抬手搭弓，两支利箭破空而去——一支直指杨万青，另一支却精准射断两人之间的绳索。眼见杨万青被箭势震得脚下一空，坠落万丈深崖，姜桃花朝沈在野露出如释重负的笑意。谁知杨万青在绝境中反扑，用尽最后一丝力气狠命一拽，将姜桃花一同拖下深渊。沈在野狂奔而去，只来得及触到她指尖的温度，便眼睁睁看着那抹身影消失在深不见底的雾霭中。他当即下令，务必在北苑边界找到奸细的尸体——生要见人，死要见尸，而冷硬的军令压不住心头汹涌的悲痛，眼泪终究还是失控滑落。

　　　青苔坚决不肯随沈在野回城，她执意要回北苑，誓言要替姜桃花报这一崖之仇。沈在野并未阻拦，对外却宣称两名北苑奸细行刺穆无瑕时误坠悬崖，以此掩人耳目。与此同时，他一网打尽灡衣阁众人，施以严刑拷问。审讯中，他发现其中一人身上烙有桃花印记，与姜桃花肩上的印记一模一样，隐约嗅到“毒”的气息。他联想到曾在姜桃花衣襟上瞥见的淡淡血迹，推断那可能是毒性发作留下的痕迹，便故意放话，称自己已在杨万青的房中寻得解药。出乎意料，灡衣阁众人纷纷崩溃招供，承认自己皆是北苑死士，而姜桃花虽名为公主，在北苑却连最下等宫人都不如。沈在野派去北苑探查的密探也回报同样的消息，这残酷真相令他更加难以释怀。

　　　穆无瑕惊魂未定，急急来见沈在野，将自己昏迷中听到的断断续续对话一五一十说出——姜桃花是为了救他才陷身悬崖，是沈在野一意孤行、步步算计，将她逼上绝路。穆无瑕为此愤懑难平，直言是沈在野亲手害死了姜桃花。几乎同时，众人又在姜桃花的房中发现一封家书，上面提到她在北苑尚有一名弟弟姜长玦，被人牢牢挟制，这让整个局势更加扑朔迷离。

　　　夜深人静，沈在野独自回到姜桃花曾住过的院落。触目所及皆是她的痕迹，过往点滴如潮水般涌来，他心如刀绞，只能对着空落落的院子自斟自饮。酒至半酣，他仿佛又看见姜桃花坐在身旁，笑语盈盈，如昔日争执与默契重叠在一处。幻影破碎之时，泪水已悄然滑落。此时，湛卢匆匆赶来禀报——在悬崖下搜寻时，发现了姜桃花随身携带的护身符。那熟悉的饰物仿佛一柄利刃，毫不留情地刺入沈在野心口，他当即亲自下崖搜寻，翻遍崖下每一寸土地，最终仍是空手而回。

　　　另一边，向清影与穆无瑕同往寺庙，为姜桃花焚香祈福，希望她奇迹般生还。忽闻殿外吵闹，二人赶出一看，只见李郊寒正被几名纨绔公子围攻奚落。穆无瑕出面喝止，向清影则郑重声明李郊寒是他们的朋友，警告众人收敛锋芒。李郊寒不愿徒受羞辱，提议“以文会友”，几名公子嘴上不服，却也不敢轻易离去，只得硬着头皮应战。李郊寒抬眸吟出一首诗，字字针砭，暗讽对方不过是“四六不通”的空壳之辈，令那些人脸上青一阵白一阵。

　　　朝堂之上，沈在野陪同祁王对弈。祁王看出他心神不宁，索性要给他“醒醒神”。沈在野回首间，只见几名侍卫手执棍杖候在一旁，他毫不辩解，径直走过去跪下，任由棍棒重重落在肩背，却一语不发。挨完军棍，他拖着伤痛的身躯重新跪回棋案前，躬身谢恩，仿佛这顿刑罚，才是他心甘情愿受下的赎罪。

　　　祁王心中对公主一事亦始终挂念，他一直等着沈在野回禀姜桃花的真正下落，却迟迟等不到确切回音。在祁王看来，公主生死牵一发而动两国大局，北苑使团即将来临，若在此之前给不出一个交代，势必掀起风浪。

　　　沈在野深知，郘后此次派使团来大祁，绝非单纯问罪，更是醉翁之意在酒——借机重建灡衣阁，重布暗线。他抢先一步拟定了一份使团名单，要逼郘后按名单派人，以便将北苑势力掌控在自己计策之中。郘后郘元华与国师千墨尘商议后，只能将计就计，在原名单外再安插数名得力心腹。每每想到自己苦心经营的灡衣阁被连根拔起，郘元华便头痛欲裂，只得命侍女转告千墨尘代她监国，自己则以“养病”为由暂避锋芒。

　　　然而再多筹谋也冲淡不了心底的牵挂。姜桃花的生死如一块压在沈在野心口的大石，令他彻夜难安。他始终相信她不会轻易屈服于命运，便下令调取城中所有医馆这几日的就诊记录，哪怕只有一丝蛛丝马迹，也要从中搜寻姜桃花可能“还活着”的痕迹。可忙碌了一整夜，烛火熄了又明，账册翻了一本又一本，依旧是一片茫然。

　　　次日清晨，湛卢送来早膳时，沈在野仍伏案未眠。就在这时，一条被反复翻看的记录突然映入眼帘——某家医馆自姜桃花出事那日起，连续多日往返于穆无垠府中出诊。这个异常频繁的行迹令他心头一震：若有人从崖底侥幸生还，又不便声张，穆无垠的府邸，正是藏人的最好去处。他立刻起身前往林氏医馆寻找那位大夫，却被告知人已被穆无垠请去了府中诊治。

　　　与此同时，青苔日夜守在竹屋旁的小榻边，细心照看昏迷不醒的姜桃花。那日，她沿河搜寻线索时，在乱石与激流间发现了奄奄一息的她，费尽气力才将人拖上岸。此刻，姜桃花终于缓缓睁眼，却对自己如何受伤毫无记忆，只隐约记得自己正行在和亲的路上，以为不过是途中遭遇意外。她尚不知，一场以她为棋子的惊天布局，早已在山河之间悄然展开。