竹影摇曳，廊间的风轻拂衣襟，柳随风话锋忽转，似不经意却又分明带着试探之意，提到江湖传闻里权力帮正在到处找寻一位神秘的老夫人。话未落地，孙慧珊已如遇烫手之物，急急将话题岔开。饭后，萧秋水独自沿着竹园小径散步，月色清冷，抬眼间见萧西楼寝室外忽设岗哨，数名壮汉昼夜把守，与往日的从容淡泊大不相同。他心头骤然一颤，想起最近被江湖群雄竞相追寻的吴老夫人，思来想去，似乎这一份神秘正静静潜藏在自家门庭之内。

　　柳随风亦未停下脚步，他暗暗启动安插在萧家的眼线，探得千竹园近来添置了不少守卫，层层布防如同盘根的竹根，外人难以窥其锋芒。夜色正浓，他翻墙欲入，身形甫一贴近墙沿，院中便霎时灯火齐明，喷薄的光影与脚步的声浪仿佛早已埋伏在夜色里。原来，萧秋水早有疑心，未雨绸缪，将警戒布得滴水不漏。萧西楼立于廊头，目光沉静，见儿子此番顾全家局、心志分明，虽不言喜怒，却在心底对这一回的应对颇为满意。

　　到了夜里，风息月明，萧秋水请柳随风在自己房内暂宿。他将近日奔走的曲折细细道来，数位江湖前辈未肯为他撰写举荐之书，他便央求柳随风另寻路径。柳随风沉吟片刻，坦言一时无计可施。萧秋水心意难平，情急之下又提出让柳随风替他覆灭权力帮，以绝后患；柳随风却摇头苦笑，称自身力有未逮，难以撼动那等盘根错节之势力。萧秋水听罢心生郁结，总觉得柳随风并未把自己当作至交死友，恼于胸臆，索性把床铺让给窗外清风，让柳随风在地板上挨了一夜冷硬。

　　次日天光微熹，萧秋水一路紧紧跟着柳随风，仿佛不愿让他离开视线半步。柳随风被缠得心烦意乱，终是出了一计：若要谋求举荐，不如从康出渔入手。其子康劫胜三年前负责押运赈灾物资，然而贪嗜赌局，烂赌误事，竟将运款输个精光，康出渔只得自掏腰包填补空缺，以保名望不坠。由此可知，只要能与康劫胜打好关系，让父子释怀，则康出渔必会愿意出手相帮。偏偏康劫胜本就轻浮，竟携满匣珠宝向萧雪鱼献媚讨好，遭她清明拒绝后转而口出轻薄之语，挑衅侮辱。萧秋水闻讯怒气如线牵脉，一番斥责痛快利落。恰在此时，萧易人从旁经过，见气氛欲燥不宁，便将二人暂时支开，安排康劫胜到前厅与父亲见面，自己调和茶水，劝和为上。

　　后院花径，石桥小渠，柳随风与萧秋水心意相通，早已在此联手设了一个小局：一块无奇的普通石头，被他们巧言妙语赋予“天宝”的身份，哄得康劫胜心痒难耐，财帛入局如飞蛾扑火。果不其然，他头脑简单，轻信之下连连加注，最终输掉一整箱金条与象征掌门风骨的扳指。康劫胜面红耳赤，不肯服输，竟反诬萧秋水与萧雪鱼暗通款曲，搅扰家声。萧秋水怒由心起，抬手便将所谓掌门扳指摔碎在地，以示洁白之心不容污蔑。康劫胜不计轻重，正欲动手争斗，幸得两位长辈出面拦下，场面这才未至失序。论理他自是理亏，情势亦不占优。萧秋水退一步显出胸襟，康出渔见机行事，终于提笔写下举荐信。萧秋水回望柳随风——江湖人称“同风郎”——心中颇感此次首次联手可谓顺遂，两人的友谊也在这次并肩筹谋中悄然加深。

　　风过檐牙，铃音清越，萧西楼招聚一门上下于堂中商议正事。他定下大略：命萧易人前往广陵，密查名为“行军丹”的秘药来历与流布，以免江湖暗潮借此扰乱人心。萧雪鱼自幼蒙养父母教化，胸怀家国，志在行侠，闻命即起愿同往历练，增广见识。萧西楼与夫人对她的勇气与志望颇为赞赏，终允其同行。言谈间，萧西楼亦吐露心迹，自己年岁渐长，心有意提前将掌门之位授予萧易人，以使门派稳妥延续。萧秋水当场呈上康出渔的举荐信，神情不避锋芒，直言希望也能参与掌门之位的竞争。萧易人语带和缓，建议弟弟再历练几年，待心境与技艺俱至成熟，再来光明正大地向他挑战。谁料萧秋水雄心在胸，不愿虚耗光阴，当即应约比武，愿以武道分高下。萧西楼端坐如山，点头允诺，以公平为准绳，传与子侄，不让一丝偏私入场。

　　会议既罢，孙慧珊便拉着萧秋水悄然到一旁，面授实战要诀。她将年轻时的几招防身术亲手传授，言辞格外郑重：比武之时若见势不佳，便当及时认输，护住身与心，切莫被凌厉拳脚摧折得太过。与此同时，柳随风继续追索萧家的内情，透过眼线探得一桩新消息——萧西楼近日安排了一辆轿辇朝剑庐而去。那处所在如今戒备森严，犹如一柄看不见的利刃，隔绝窥探之眼。柳随风尝试接近，步步为营，却总被暗处警戒逼退。即便他诱导萧秋水以比武为由腾出时间作掩护，仍是难以靠近半分。那被传得神乎其神的吴老夫人，仿佛真在这一片重重布防之中，静候风浪消停。

　　与门之比武终至开场。萧秋水不愿索然对决，提议将较量分作三段，以求公平，亦以试心志与技艺。首轮为内力较劲，桌上摆了几根磁铁，看似普通却需以气息蕴握吸引之理。萧易人凝神运气，指尖轻抚，终只吸起一根，稳而不躁，气息如线缠指。萧秋水则面如止水，脉息从容，宛若竹林里一簇化不开的风，他手势一引，余下磁铁竟纷纷随力而动，接连跃起落于掌心。他的内力如泉涌不息，既不张扬也不遁藏，既见功夫的实，亦显心境之定。场中诸人目光相聚，或叹或疑，茶香未散，心火已燃。谁能问鼎掌门，尚未可知；但这场内力一击，已让家学传承的天平在夜色里发出细微却不容忽视的颤动。