郭老师从同事口中打听到一个惊人的小道消息——这次学校分房子的名单里竟然没有他！一想到这些年自己为学校奔波操劳、熬夜写教材、带学生参赛，他越想越憋屈，气冲冲闯进系主任办公室，苦口婆心又激动万分地强调自己现在一家三口还挤在狭小出租屋里，这套房子对他来说是救命稻草。系主任却不紧不慢地提醒他，名单尚未正式公布，不能光凭风声乱了阵脚。与此同时，听说自己在名单之列的向北川心里暗暗松了口气——他和叶希宁眼下还睡在公司仓库里，能有一套属于自己的房子，对刚结婚的小两口来说，意味着真正站稳了脚跟。

　　　几天后，郭老师又一次找到向北川，这回连尊严都放在了一边，几乎是低声下气地诉苦：自己和妻子都在学校教书，工资微薄，攒了这么多年，就盼着学校分房翻身，这次若是抓不住，往后不知还要等多久。他眼眶发红，说得情真意切。向北川一向耳根子软，被这一番话说得心里发酸，回去就匆匆写了退房申请，把机会让了出去。这件事很快传到叶希宁耳朵里，她又急又气——分房子这么大的事，他居然一句没和自己商量就做主，像是在拿两人的未来开玩笑。餐桌上的气氛瞬间冷透，谁也说服不了谁，这顿饭吃得不欢而散。向北川觉得叶希宁变得强硬、不再温柔体贴；叶希宁却只看到他一味退让、拿原则去成全别人，心底升起隐隐的失望：这个男人是不是太软弱了？

　　　工作上，叶希宁正忙得脚不沾地。得知单华敬最近感冒，她顾不上休息，特意拎着新鲜水果上门探望。想着上次见面时单华敬多看了几眼橱窗里的项链，叶希宁干脆跑去超市，挑了一条款式大方又精致的项链，连包装都仔细准备好才送过去。单华敬见她有心，又懂分寸，心情大好，当场表态要帮她介绍客户、牵线搭桥。叶希宁笑着道谢，心里比谁都清楚，这一步，可能会改变整个厂子的命运。

　　　消失已久的卢厂长这时总算现身，一来就带来一个令人振奋的大消息——接到了给西方万圣节定制节日礼服的大订单。这种礼服面料讲究、工艺复杂，一套下来价格不菲。叶希宁虽然兴奋，却也隐隐担心能否按期保质交货。卢厂长却胸有成竹，只要她能搞定海关，生产和发货绝对不是问题。龄姐在旁边有意无意透露，仓库堆积的库存已经消化了一半，全靠严俊出手相助，而严俊之所以肯这样大力支持，说白了也是看在叶希宁的面子上。卢厂长听得连连点头，对叶希宁愈发刮目相看，私下还请向北川吃饭，言语间满是欣赏：这个姑娘在国营厂时就干得漂亮，现在下海到私企更是如鱼得水，是难得一见的能人。他郑重叮嘱向北川，好好珍惜叶希宁，把外面的业务大胆交给她打理。

　　　与此同时，向北川的工作也迎来转机。他终于等到了重回学校的机会，心里既踏实又愧疚。临走前，他把这段时间攒下来的工资和稿费一笔笔算清，凑够了之前欠严俊的债，亲自到公司辞行。严俊脸上挂着笑，眼底却压不住不快——当初向北川最穷困潦倒、四处借不到钱时，是他替对方兜底还债，又给住处又给工作，如今日子刚刚好转，前脚接到原单位的通知，后脚就把辞呈拍到桌上，这份“雪中送炭”似乎成了别人翻身路上的垫脚石。

　　　另一边，叶希宁的厂子里日夜加班，圣诞节的货总算全部备齐，仓库里一箱箱包装好的货物静静码放着，仿佛只差最后一步就能跨过海洋，换成一大笔外汇。没想到关键时刻却卡在海关，货迟迟出不去。眼看交货期限将至，违约金像一把隐形的刀悬在头顶。情急之下，叶希宁亲自登门拜访单华敬，希望她能帮忙打通关节。只是单华敬态度暧昧，说自己现在很多具体事务已经不怎么过问，最多这几天去“看一看”是哪一环出了问题，说得轻描淡写，听不出多少真心。

　　　叶希宁心中没底，只好去找严俊求助。严俊看透官场门道，直言单华敬是那种“无功不受禄”的人，尤其这次是运往欧洲的大单，谁都知道其中的油水，想让她真正出手，少说也得准备十万的“辛苦费”。他话说得很白，却又显得格外体贴：如果一时拿不出这么多现金，可以来找他周转。十万这个数字在空气里沉甸甸地悬着，让叶希宁心口一紧。

　　　回到厂里，她把情况和老板摊开说了。老板一咬牙，最多只能拿出五万，再多就要动到命根子。时间却像被人偷走了一样飞快流逝。得知这个消息后，向北川立刻从龄姐口中打探清楚细节，火急火燎赶去找叶希宁，态度前所未有的坚决：贿赂公职人员是犯法的，一旦东窗事发，不仅生意全毁，人还可能锒铛入狱。他反复强调，宁可赔违约金，也不要冒这种风险。叶希宁却满腹无奈，这一整批货全是为西方圣诞节量身定做的道具服装，一旦砸在手里，就算不赔违约金，也等于把厂子多年的积蓄统统扔进海里。

　　　看着仓库里堆积如山的货物，听着电话那头催促交货的声音，叶希宁再也顾不了那么多。她甩开向北川一次次的劝阻，提上早已准备好的“礼物”，咬紧牙关独自去了单华敬家中。这一步，她知道走得惊险，却也清楚，自己已经没有退路可选。