李钦拿出二十万两银子，决心帮助瑞麟缓解眼前的困境。他此举并非出于好心，而是想通过这笔资金，换取两淮盐田的专营权。然而，瑞麟却因担心李万堂将盐业专营权转交给洋人，一直推三阻四。为了拖延时间，瑞麟想出一个办法，要求李钦与古平原比赛修建南通的河堤，若李钦能够胜过古平原，他就答应将盐业专营权交给李家；若李钦失败，盐业专营权便不能由李家独占。李钦对盐田的渴望非常强烈，他知道，朝廷在明年大水来临之前，不会有任何财政拨款，因此他只能自筹资金，解决堤坝修建问题。

瑞麟在古平原面前一再声称，朝廷的修堤款项无法在短期内到位，自己只好掏腰包资助古平原修堤。这番话激怒了李钦，他忍不住在古平原面前大发牢骚，逐渐看出瑞麟故意为难他，甚至设下比赛的陷阱。愤怒的李钦决定，在比赛的修建堤坝高度上不按照规定的三丈三，而是要将高度再增加一丈。

然而，天公不作美，南通发生了大水，堤坝被冲毁，百姓们无家可归。李钦和古平原在寻找修堤工匠的过程中，发现几乎找不到合适的人选，只能去求助九帅。九帅正因无法发放将士军饷而头疼，担心将士们会因此闹事。李钦和古平原也不敢动用这些士兵，最终求九帅提供解决方案。九帅提出一个主意，建议放出一些反贼来修堤，并派兵在现场进行监督。古平原一时想不到更好的方法，便依照九帅的提议去实施。

于是，李钦和古平原分别带领队伍前往南通，开始修建堤坝。他们采购了最好的建筑材料，并确保施工势头强劲。南通州县令苏玉华亲自前来视察，认为两人的工作态度值得称赞。与此同时，九帅也亲自送来了两千个反贼，这些反贼身上满是伤痕，古平原为了安抚他们，立即安排人手为其包扎伤口，并在下午才开始工作。

在这一过程中，李万堂通过金钱收买了两淮盐业的专营权，成功上任后，第一时间来找瑞麟谈判。瑞麟察觉到李万堂的意图不善，只能硬着头皮与他周旋。他一口咬定，已经写好奏折，愿意为李钦请功，并声称李钦自愿出资修建堤坝。面对瑞麟的解释，李万堂毫不客气地揭穿了他的伎俩，指责李钦年幼无知，完全被瑞麟欺骗。瑞麟百般辩解，他表示不想让李万堂独占两淮盐业专营权，但李万堂却搬出恭亲王，向他施加压力，声称只要瑞麟不干涉盐田事务，三年后便可以调回京师。

就在古平原刚回家，尚未吃完饭，苏玉华急匆匆赶来。为了赶时间，他一路跑了几百里，累得又饿，甚至一口气吃了六个大苹果。等苏玉华吃完苹果后，古平原才坐下来与他详谈。原来，南通的粮商哄抬米价，将五省的米都囤积了起来，苏玉华请求古平原要求瑞麟下达命令，禁止粮商囤积米粮。古平原一时想不出更好的解决办法，便让苏玉华留在自己家中，同时让常玉儿为他准备了饭菜。

第二天，古平原和李钦一早便前去找瑞麟，把苏玉华的奏折交给他。然而，瑞麟此时手头并没有足够的银子，便要求李钦和古平原筹集资金，用以购买米粮，帮助百姓们解决眼前的困境。李钦坚决不愿意承诺，但又无法眼睁睁看着百姓饿死。最终，李钦和古平原商量出了一个折中的办法，决定采取行动。

于是，李钦和古平原前往南通，找到米商杨千万，希望他能降价出售米粮。然而，杨千万不仅冷嘲热讽二人，还坚决不肯降价，声称自己拥有五省的米粮，李钦根本买不起。古平原为了让杨千万意识到事情的严重性，阐明了米价过高的后果，并表示自己有办法让米价在十天之内降下来。李钦为了表明决心，还摘下了帽子上的一颗玉珠子，作为赌注。这颗珠子是稀世珍宝，另一颗在慈禧太后手中。

古平原决定亲自前往金陵采购米粮，并让李钦去两广、湖南、湖北等地走一趟，四处宣传南通的米价已经涨了，自己正在收购米粮。杨千万意识到事态的严重性，开始召集南通的米商们商量对策，决定联合起来对付李万堂。古平原则凭借李钦手中的一百万两银子，购买米粮，委托常四和廖先生分别假扮山西和安徽的米商去卖粮食，自己则做他们的小跟班。

与此同时，古平原将与李钦商量的降价计划一五一十地告诉了瑞麟。瑞麟最终决定出资两万两银子作为入股，古平原对此既无奈又好笑。常四带着古平文来到南通城大摇大摆地卖米，结果杨千万全部买了下来，转手便赚了六万两银子。古平原决定不罢休，指示廖师傅继续去卖米，誓要与杨千万斗到底。