高谦益受命而来，替守元药庄的掌舵人夏元敲定一桩看似万无一失的买卖：玉容粉系列由守元代销，利润六成归己。此等霸王条款让陈老爷当场摇头。褚韶华却不愿轻易放弃，她从长计议：新一批玉容粉的外盒，将以“陈记药铺”的烫金标识作背书；借守元的销路与人脉，既能迅速打开市场，亦可借势传播口碑，令“陈记”名动四方。言辞婉转而犀利，然陈老爷持重如山，仍旧不松口。

　　时局多艰，军需大单牵一发而动全身。褚韶华对这份关乎药行命脉的机会颇为上心，她日日买来各色报纸，紧盯南北战局的风向与涨落。陈大顺看在眼里，觉得消息面仍嫌单薄：守元与上海田记均在暗中角力，谁掌握上海的第一手报章，谁就先一步踩到节拍。他拍胸脯称，明日便托故交搜罗沪上报纸，褚韶华闻言，眼底立现光亮。

　　谋定而后动，她绕过从山西而来的徐特使与兰主任，径直求见军中商副官，一纸报价单奉上。商副官初时不耐，手指敲桌，神情冷硬；可当他见到那份依不同伤情而细分的药材清单，又听她娓娓道来自己对其战场斩获与旧伤新患的了然于心，眉宇间的防备逐层消散，终肯坐下细谈。褚韶华不仅为将士备齐应对刀砍火烫、弹创骨折的良药，更因时令变换加配祛湿清内热之方。她坦言不愿见兵戈相见，却知大势非一己可移，所能者唯尽绵薄，让伤者得以及时救治。商副官见惯市井逐利之徒，忽觉眼前女子清醒且仁心，不禁刮目相看。

　　谈及正事，她请他在评审时为“陈记”多说一句公道话。商副官苦笑，自叹人微言轻，且徐特使已投守元，兰主任又偏向田记，说到底爱莫能助。褚韶华不强人所难，只取出亲配的止咳汤剂相赠，“夜里咳重，照此加减”。一念温凉，抵过千言，商副官胸口涌上一股暖意。

　　另一边，她把棋下到八大胡同，登门求见以手段凌厉著称的赵老大。她开门见山：若能助“陈记”夺下军需订单，愿奉上五百大洋的谢仪。赵老大对“小伍”之事仍耿耿于怀，她只得直陈原委：欲为康二妞赎身，才不得已以装病设局。随即又咬定小伍盗走东家价值两千五百块的宝物，若赵老大能寻回，愿将所得对半分成。赵老大见她敢作敢当，爽快允诺“军需之事交我”。他更放出重磅消息：守元大掌柜许宏年重金四千，为朱家胡同名伶笑意欢赎身，另以八百置办大宅，一并奉给徐特使以固交情，并将宅邸的门牌地址递到褚韶华手中。

　　谋局到此，箭在弦上。褚韶华立刻致信沪上报纸，实名举报许宏年贿赂徐特使。旋即，纸上风雷大作，新闻见诸版面。徐特使怒火直上，以为田记授意捣鬼，火速与许宏年密议对策；许宏年不肯就此罢休，催夏元反击，向上海报界揭田记“以次充好”的黑幕。消息一出，闫督军震怒，索性取消守元与田记的竞标资格，将军需药材采办之权交由商副官处置。商副官随即登门，亲手把军需大单交给“陈记”——此单一成，净赚五千大洋。喜讯传来，陈老爷拍案称快，夸赞之辞不绝；陈夫人也对褚韶华另眼相看。褚韶华则将豪情藏在心底，立誓终要超越守元，做出京华首屈一指的大药铺。一家人把盏言欢，举杯共庆。

　　此时，别处暗潮未息。日本药商小村登门找夏元，开出诱人条件，意图套取中华秘方，夏元断然拒绝，令其悻悻而去。与此同时，褚韶华与陈大顺商议，要把这笔军需之利化为“陈记”的根须与枝柯，先开一间分店试水。陈老爷谨慎多虑，忧其风险，褚韶华信誓旦旦，言稳赚不赔，方得首肯。守元的失利让夏元暴怒非常，他顺藤摸瓜，将前因后果理了一遍，隐约察觉有人在暗处布局，矛头直指“陈记”。高谦益却不无敬佩地说，褚韶华，手段不凡。

　　分店筹划渐入佳境，“陈记”的版图初见轮廓。陈老爷将分店托付褚韶华与陈大顺打理，褚韶华顺势提出要分店五成的股份。此话一出，陈夫人立起反对之旗。褚韶华不卑不亢：“我为‘陈记’拼尽全力，只求一个应得的体面与分量。”陈大顺被激得热血上涌，赌气表示愿去分店挑大梁，让老爷另聘管事守总店。陈老爷在亲情与利害间反复权衡，终以硬条件落锤：分店若能年盈四千大洋，便给你们五成股份。话音未落，褚韶华已迫不及待，盼着白纸黑字落笔为据。

　　为分店奔走之际，一封从沪上传来的家书打破日常的忙碌。康二妞字里行间安稳沉着，言已在上海立住脚跟。褚韶华灵光乍现：何止一店？当借势布局——上海为枢纽，汉口牵江流，成都锁西陲，广州通南洋，分店当如繁星般在地图上次第亮起。陈大顺闻之击掌，称这才是“陈记”该有的气魄。

　　筹谋未竟，财务亦需稳妥。陈老爷携陈大顺赴山西，亲自守军需尾款。巧合的是，魏东来家中的伙计也有要事赴晋，遂结伴同行。临行这日，天色微凉，褚韶华抱着小女儿萱萱前来送别。平日乖巧的娃儿忽而嚎啕大哭，哭声撕人心肺，叫人凭空添了好些不安。她紧紧攥着陈大顺的手：“务必早些回来，分店还等你揭牌呢。”两人目光相对，千言万语尽在不舍里。

　　光阴如奔马，眨眼一个月掠过，山西那头杳无音信。陈夫人急得团团转，夜里难以成眠。褚韶华强按心中焦灼，打定主意明日去魏东来家打听动静。恰在此时，萱萱又一次无端大哭，哭声里像缠着嘶哑的风。第二天一早，她敲开魏东来的门，方知山西突发鼠疫，关卡封闭，往来受阻，陈老爷与陈大顺一行皆被困在当地。消息落地，满室皆是沉重的静，像厚雪压枝，压得人心口生疼，而前路的每一步，也因此更显艰难与未知。