酒气未散的夜色里，冷风掠过堆放在车上的尸袋，火把忽明忽暗，照出几张紧绷的脸。金把头与泥鳅沿着车辕逐一核对淘金工人的遗体，数到最后，心头陡然一紧——少了一个。被唤来的大彪子拍着胸口说自己明明运来五具，分毫不差。泥鳅目光一凛，立即指出缺席的是高云虎，话锋一转便将怀疑的矛头对准大阔枝，认定她把人藏匿。大阔枝却半步不让，眼神锋利如刀，当场揭了金把头和泥鳅里应外合、图财害命的遮羞布，话语如鞭，抽得两人面上火辣。几人互相牵制，气息凝成一线，最终在酒馆里掀翻柜台、翻检暗角，搜得鸡飞狗跳。

　　等二人提出要搜大阔枝房间时，她冷冷挡在门口，指节攥得煞白，绝不退让。危急之际，庞四海踏进门，笑里藏锋，替大阔枝挡下这阵锋芒，还自告奋勇要带头搜查，逼得泥鳅与金把头只得紧随。里里外外翻了个底朝天，仍不见高云虎的影子。庞四海拂袖清客，将人客气而不容置喙地请离。门一合，他回身压低嗓音，让大阔枝小心行事，随手又把一沓银票塞入她掌心。短暂的喘息之下，是各怀鬼胎的暧昧与暗潮。

　　另一头，老把头护着那株百年老山参，打定主意要送去松林镇换个公道价。鲁长山闻言喜上眉梢，自是求之不得——那里有他等待集结的战友，亦有一线久违的希望。街头的风却不太平，泥鳅去棺材铺提货，被老板拦下。五口棺材已经按数备好，少一具尸体便是破了规矩，不吉不祥，老板态度强硬，逼得泥鳅只好满城寻人。此时，大阔枝已悄悄将气若游丝的高云虎救下，夜半叩开贺大夫的门，千叮万嘱务须守口如瓶，医者点头，药香悄悄在帘后氤氲。

　　山路崎岖，松影重重。鲁长山与田小贵一路紧伴老把头往松林镇赶，忽闻林间有人低低呼救。老把头素来不爱多事，脚步却在两位后生诚挚的目光里慢慢停下。循声找去，只见一个哑巴被吊在树梢的陷阱里，脸色青灰。老把头咂舌摇头，终是割断绳索，将他放下。问他来处，他张口只有气无声，眼底尽是惶惑。看他无处可去，老把头叹息一声，把人收进队伍，算是救人也救己的善缘。

　　夜色深处，另有一幕悄然上演。万福庆解手时与片山信二狭路相逢，后者目光一缩，当即认出他正是当日咬掉自己耳朵的狠角。万福庆眼都不眨，扯出屠刀手的身份作幌子，话里话外尽是狠话与威吓，逼得片山信二讪讪退开，怨毒却在暗里纠缠不散。未及喘息，山林骤起风声，火舌沿着落叶一路窜上枝头，林火惊天。老把头喝令参帮兄弟分头救火，自家守在老山参旁，任灰烬扑面，也不愿让那株灵根有一丝闪失。

　　黎明苍白，露水寒凉。几人疲惫至极，老把头探手去摸包袱，心口一空：哑巴不见了。山参安然，却见干粮不翼而飞，水囊也被利器扎破成串。苦水咽过喉咙才知涩，众人这才醒悟——那哑巴并非善类。无水无粮，队伍只能硬着头皮向前，脚下路愈发漫长。途中东子饥渴攻心，眼前发黑，扑通一声倒下。老把头命众人就地休整，掬起仅剩的一点露珠润喉，眼神疲倦而坚决。与此同时，城中大阔枝不眠不休守着高云虎，见他在贺大夫的照料下渐渐转醒，忧心未减，索性把人藏得更深，唯恐金把头与泥鳅尾随而至。

　　可怜东子终究还是没能迈过饥饿这一关。兄弟们围在他身侧，荒山野岭里点起一堆小小篝火，替他立下简陋的碑，低声道别，泪水与山风一同干在脸上。老把头拄杖起身，咬牙说再走半日，定能寻到水源。前路未卜，脚步仍得迈开。与此同时，汤德远与万福庆把片山信二唤到一旁，话里带锋，警告他若胆敢揭穿他们的底细，便叫他粉身碎骨。利欲与恐惧将每个人的影子拉得很长，连阳光也显得飘忽。

　　饥渴像无形的手，扼住众人的喉咙。走到一片林下空地，鲁长山注意到二宝子在树根处拉下厚厚一堆粪，心中起疑：几日滴水未进，怎会有这般“风调雨顺”。他悄悄与老把头低语，老把头当场让他交出包袱。揭开一看，干粮赫然在目。骨头里都饿得发疼的参帮兄弟哪里还顾得上计较，蜂拥而上争抢，田小贵捧着一块饼就要往嘴里塞。鲁长山鼻间嗅到一丝异味，心头骤然警铃大作，抬手急喝“不可吃！”话音未落，已有几人将饼咬下，顷刻间唇色发黑，七窍流涎，纷纷仆倒。

　　惨状如雷霆乍裂，劈得众人魂飞魄散。老把头目光如炬，瞬时便锁定二宝子。原来此人先前暗生歹念，打算偷藏干粮，待众人饿得昏沉，再乘机窃走老山参。怕夜长梦多，索性在饼里下了毒。老把头怒火攻心，将背负许久的老山参重重掷在地上，厉声喝问。二宝子本就心虚，此刻反露凶相，寒光乍现，一刀直刺老把头腹间，夺过山参转身便逃。鲁长山扶住老把头，眼见鲜血汩汩，急令田小贵追击。山路上枪声一响，二宝子扑倒在尘土里，田小贵抢回包袱，气息提在嗓子眼里不敢松懈。

　　血色染红了老把头的衣襟，他却强撑着背脊，从怀中摸出一张油渍斑驳的路线图，递给鲁长山，沙哑叮嘱他按图走出大山。鲁长山看着这位领头的老人眼神渐渐暗下，心里急得发狂，转头就让田小贵把山参取出煎汤续命。田小贵掀开包袱，四目相对，皆是一愣——那株寄托众人希望的老山参，竟换成了一截寻常树枝。谁在何时伸了手？是逃亡途中被调包，抑或有人早有谋划？风从林海深处吹来，吹散了火场的焦味，也吹皱了人心的湖面。众人站在命运的岔口，悲愤与茫然交织，唯余鲁长山握紧路线图，默默将老把头的重托扛在肩上，踏着尚未冷却的血迹，望向那条愈发狭窄却非走不可的山路。